中国历代皇帝面临的一个问题是，他必须集中权力，以确保皇权独尊；但又必须适度放权，以让臣子们去处理纷繁复杂的事务。在分权与集权之间，如何做好平衡，是考量皇帝执政能力的重要标准。

明初朱元璋一度曾废除相权，以清除其对皇权的威胁。至明成祖时，因为政务繁忙，选了七人入值文渊阁，帮助皇帝处理政务，在此基础上，内阁发展起来。初期的内阁并无正式身份，内阁成员不过五品，被视作是皇帝的顾问和机要秘书。内阁出现后，其地位日益重要，皇帝的诏书谕旨，无不出于内阁之手。内阁成熟定型后，内阁首辅的地位相当于宰相。朱元璋绞尽脑汁想除去的相权再次出现，且权力日益增强，并在一定程度上分散了皇权。