1715 年，本书的中心人物路易十四去世。他留下一个经济崩溃、民穷财
尽的法国。继位者路易十五无论在智慧、才干和魄力上都大为逊色。旧制度
的弊端已充分显露，宫廷生活糜烂不堪，国王不擅治政，大臣们勾心斗角，
各自为政。专制统治却变本加厉，密札捕人、严刑拷打、草菅人命之事屡屡
发生。在文化上也是如此，出版物动辄被查禁，大部分政治和哲学著作不是
无法出版，就是被焚被抄。