太平天国历时十年，数千万生灵涂炭，中国一流的政治人物、兵力财力几乎尽耗于此，作者在试图追寻洪秀全心中的宗教热情时，也在思索：有些人坚信自己身负使命，要让一切“乃有奇美新造，天民为之赞叹”，极少计算后果，而这是否就是历史的大苦痛？对于太平天国和洪秀全，人们并不陌生，学术界也做了大量的研究和阐述。史景迁并无意于写一本太平天国全史，而是想通过提供一个排比有序的历史脉络来了解洪秀全的内心世界，去追索他的行为逻辑。
本书原译名《“天国之子”和他的世俗王朝：洪秀全与太平天国》，此处为“理想国”推出的全新中文译本，配以大量珍贵插图，引领读者自海外史学家史景迁的笔下深入探察：从拜上帝教到太平天国，十余年间风云际会的历史钩沉。
“他在其中每一个世纪都选择了一、两个专门题目，写出生动的叙事（narrative）长篇，从正面或侧面勾勒出一个时代的精神面貌。这是史学家的真本领，也是史学的最后归宿。就我阅览所及，在并世研究中国近现代史的学者之中，好像只有史景迁一人具有这一特殊的本领。