内容提要    
语言的变化这一论题，可能比大多数其他论题所涉及的领域都要广泛。因为这个理由，所以有关这一论题的论文常常是互不相连，而且自相矛盾，这是因为很多学者，都像简·奥斯汀（JaneAusten）那样，只磨光他们自己那一平方英寸的象牙，而不是去处理整个论题。本书试图把各种观点扭合在一起，形成一个首尾一致的整体，从而向读者提供有关人类语言变化现象的综合观点。
本书要讨论的是：我们关于语言变化的证据是从哪里来的？变化是怎么发生的？为什么会发生？以及整个语言是怎么样、为什么会产生和消亡的？这些问题都在一个中心问题的框架中得到讨论，那就是：语言的变化是进步的症状呢，还是退化的症状？