《道德与立法原理导论》于1789年初次发表，它同边沁的许多著作一样，成书艰难，问世迟缓。最终出版时，它仍如边沁在那坦率直陈、言之有物的前言里所承认的那样，既非完整无缺，亦非尽善尽美。该书早在1780年即已付梓，但被边沁扣压了9年才出版，因为他在最后一章开始说明刑法与民法之间区别，或如他所称两者之间“界限”的地方，发现有预想不到的困难。他最终感到，要解决这些疑难，就必须另写一书来详细阐释法律和立法制度的逻辑结构。