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外差式电路开始流行时，没有专用的变频管，用一个电子管作混频，另外一个电子管作本机振荡，和输入信号产生差频，所以叫做;外差式;后来有些简省设计，用一个普通电子管同时作这两个工作，叫做自差式;款线路的结构来说，外差式的输入调谐回路和本机振荡是分开的，而在自差式线路里，其栅极电路（栅极阴极之间的电路）是调谐回路和阴极下端的振荡线圈相串连的，振荡电流要通过调谐回路，而这个排联谐振回路对振荡电流要有一定的阻抗。在中波段，输入回路的谐振频率与本机振荡频率相差465千赫，相差的比数比较大，例如信号频率为1000千赫，振荡频率就是1465千赫，相差将近一半，调谐回路对振荡电流的阻电流将在输入回路里遭受到很大的阻抗以致不能振荡，所以自差式收音机不能收听短波，它在中波段工作也是不够稳定的。近代的外差式已有种种专用的变频管的外差式线路通称;超外差;式，它更能发挥出这种线路的优越性。