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任何固态发光器件，无论是分立元件还是完整的阵列，都具有一些十分理想的特性，诸如∶可靠性高、稳定性好、强度高、功耗小以及寿命长等。固态发光器件另一个重要的特点，就是它近乎呈单色性（发射光所占频带极窄）。当然，可以通过不同的制造工艺，来改变发光颜色，从而产生适合于不同应用的各种光色。而且，由于它们本身是固体结构，故可将这些基本元件，例如发光二极管（LED）同透镜做在一起，成一整体，对光进行放大和聚焦。
发现固体材料能够产生"冷光"这一现象，至今已约七十年。但是，在电子学领域，只是最近才出现了实用的器件。最早报导的固态光发射，是利用碳化硅（SiC）来实现的。与近代的发光二极管相比，碳化硅晶体需要约30伏的电压，而今日的发光二极管仅需几伏。
发光二极管的出现，极大地促进了电子学的发展，特别是极大地促进了指示器、读出器和遥控器件的发展。在种类繁多的发光二极管中，有一种叫做注入型半导体激光器。然而遗憾的是，大多数注入型激光器发光二极管只能运用于脉冲工作状态，最近才设计出少数几种能够在室温下连续工作的发光二极管。