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单片机是把CPU、内存及IVO压缩在同一块芯片上，再外加一些电子元件便可以构成一套简易的控制系统。如此一来可以降低硬件成本，由于单片机芯片设计及制造技术的限制，在面积有限的芯片上无法设计出太大的内存空间，因此单片机上的ROM及RAM 的容量都比较小，不过却也加入了位输入输出控制，计时计数器及外部中断的控制功能，有些单片机还有串行传输的接口，甚至还提供有 A/D（模拟至数字转换）及 D/A（数字至模拟转换））的接口，真可谓麻雀虽小五脏俱全。
8051是 INTEL 公司开发出来的一块相当成功的单片机，现在已普遍地应用在工业界中，由于其使用的普及，因此目前有好几家设计半导体芯片的公司也制造与8051兼容的单片机，有些公司所制造出来的单片机其执行速度更快，可以高达40 MHz，读者若想加快单片机系统的执行速度时可以选用此一类型的8051。
由于8051在业界的大量使用，未来的市场还是看好，无怪乎还有众多的厂商纷纷推出兼容的单片机及支持 8051的程序开发工具，可以预见未来这几年单片机市场上 8051 还会占有一席之地。